Интерес к европейской культуре пробудился в России задолго до вступления на престол Петра Великого, однако именно с его правления начался новый отсчет времени. Фактически до начала XVIII века произведения живописи в России не собирали и их, собственно, в стране не было. Первые картины появились в Москве — в Немецкой слободе, в Лефортово, где проживали иностранцы. Это были в основном портреты, которые служившие при дворе и работавшие в России немцы привозили с собой. Там-то, в Немецкой слободе, их и увидел Петр I, который стоит у истоков российского собирательства.

Эти портреты разительно отличались от распространенного в XVII веке в России плоского, условного парсунного портрета. И Петр I, который начал ездить в Европу, в первую очередь в Голландию, стал привозить из путешествий картины, в основном небольшие работы немецкой и голландской школ. Их тематика была близка царю: морские пейзажи и баталии, сцены сражений, а также детально выписанные натюрмортные композиции. Петр I высоко ценил работы голландского живописца Виллема ван де Вельде Младшего, однако стоили они недешево, и потому он отдавал предпочтение его современнику Адаму Сило, чьи картины и сегодня в большом количестве можно увидеть в Петергофе.

Тогда же, при Петре I, появились в России и работы итальянских мастеров. Первой картиной стало «Положение во гроб», автором которой считался Рафаэль, — ее в 1720 году подарил Петру I русский посол в Италии Петр Беклемишев. Правда, позже выяснилось, что на самом деле картину написал феррарский художник XVI века Бенвенуто Тизи, широко известный под прозвищем Гарофало. Петр I устроил для своих картин галерею во дворце Монплезир и таким образом заложил традицию собирательства западноевропейской живописи и скульптуры в России.

Вслед за императором собирать живопись начали и его приближенные, но действительно значимый вклад в традицию коллекционирования внесла его дочь, императрица Елизавета I. Для Царскосельского дворца она приобрела в Праге более 120 картин разных европейских школ. И, конечно, нельзя не упомянуть Ивана Шувалова — близкого к Елизавете государственного деятеля, основателя Московского университета и Академии художеств. Он собрал весьма достойную коллекцию, в которой, частности, были превосходные композиции Алессандро Маньяско: одна из них, «Вакханалия», сегодня хранится в собрании ГМИИ.

Следующий важный этап в истории русского собирательства связан с Екатериной Великой, которая и основала Эрмитаж. Началась его история с достаточно случайного приобретения картин разных западноевропейских школ XVI—XVII веков у немецкого купца Иоганна Эрнста Гоцковского. Они предназначались для императора Фридриха II, но в связи с Семилетней войной выкуплены не были, и Гоцковский предложил их России, чтобы закрыть свои долги. Это и стало началом основания коллекции Эрмитажа. Екатерина очень скоро осознала значение этого шага: важные произведения искусства хранились теперь не только в Европе, но и в России.

Екатерина II начала приобретать в Европе как отдельные работы с аукционов, так и уже сложившиеся коллекции. Самыми известными из них были коллекция Пьера Кроза в Париже, коллекция лорда Уолпола в Англии и собрание графа Брюля в Дрездене. В России таким образом оказались работы Рафаэля, Пуссена, Рубенса, Беллотто и других выдающихся мастеров XVI—XVIII веков. В итоге к концу XVIII века в Эрмитаже было уже около 4000 произведений живописи, не считая античных памятников, скульптуры, рисунков и гравюры, что ставило музей вровень с самыми крупными европейскими собраниями. Стали возникать и частные коллекции. Например, дипломат Николай Юсупов приобрел усадьбу Архангельское под Москвой и разместил там крупную — порядка 500 произведений — коллекцию разных европейских школ. Среди наиболее известных картин этого собрания — два больших полотна Джамбаттисты Тьеполо «Встреча Антония и Клеопатры» и «Пир Клеопатры», которые и сейчас можно увидеть в Государственном музее-усадьбе «Архангельское».

Коллекционеры постепенно появлялись и в Москве. Коллекция графов Шереметевых, владельцев усадьбы Кусково и дворца в Останкино, известного своим театром, начала формироваться еще в XVIII веке — и даже пережила наполеоновское нашествие. Большой вклад в российское собирательство XVIII—XIX веков внес также род князей Голицыных. Их заслугой стало основание в Москве первого общедоступного музея, открытого в 1810 году при Голицынской больнице. Музей существовал всего семь лет, а затем коллекция была выставлена на аукцион, на котором многие работы приобрели сами члены семьи Голицыных. В 1865 году Михаил Голицын в городской усадьбе на Волхонке основал еще один общедоступный музей, который был открыт до 1886 года (его собрание затем приобрел Эрмитаж). Украшением музея был знаменитый Голицынский триптих: в прошлом его считали работой Рафаэля, но позднее автором был признан Пьетро Перуджино, учитель Рафаэля. В 1930-е годы этот шедевр был продан за рубеж и теперь находится в Национальной галерее искусств в Вашингтоне. В настоящее время здание бывшего Голицынского музея входит в комплекс Музейного городка ГМИИ имени А.С. Пушкина.

Начиная со второй половины XIX века к коллекционированию постепенно приобщилось и московское купечество. Братья Морозовы и Сергей Щукин собрали коллекции мирового уровня, в которые вошли легендарные работы французских импрессионистов и постимпрессионистов: Клода Моне, Огюста Ренуара, Винсента Ван Гога, Поля Гогена и других. В то время как Павел Третьяков интересовался работами отечественных мастеров, передвижников, его брат Сергей собирал французских живописцев середины — третьей четверти XIX века. А в историю отечественной культуры братья вошли как создатели Третьяковской галереи, крупнейшего собрания русской живописи. Для посетителей Третьяковская галерея открыла свои двери в 1898 году.

Несколько позднее, в 1912 году, был открыт основанный Иваном Цветаевым Музей изящных искусств на Волхонке — современный Государственный музей изобразительных искусств имени А.С. Пушкина. В 1924 году ему передали западноевропейскую живопись и Кабинет гравюры и рисунка из важнейшего для Москвы Румянцевского музея, который просуществовал с 1861 до 1924 года и располагался в Доме Пашкова.

Такой была история российского собирательства до начала ХХ века. Благодаря чрезвычайно плодотворной деятельности императоров и представителей просвещенных кругов аристократии, интеллигенции и купечества, российское коллекционирование заявило о себе как об одном из ярких явлений в истории мировой культуры.