На основании этой декларации Верховный совет был провозглашен носителем высшей власти и призвал всех, кто связал свою судьбу с Эстонией, объединиться для строительства демократического общества.
Массовое движение за независимость в Эстонии началось в 1987 году с протеста общественности против варварской добычи фосфоритов, наносившей стране серьезный экологический ущерб.

В 1988 был создан Народный фронт Эстонии, а также ряд других политических организаций, которые выдвигали требование отделения от СССР.

Основными причинами, подтолкнувшими Верховный совет Эстонской ЭССР принять декларацию о суверенитете, были неблагоприятная демографическая и сложная экономическая ситуации.

"Верховный Совет ЭССР видит лишь один выход из трудного положения - дальнейшее развитие Эстонии должно происходить в условиях суверенитета", - сказал 16 ноября 1988 года депутат Верховного совета ЭССР Арнольд Греэн.

Поздним вечером на Тоомпэа, на внеочередной сессии Верховного совета Эстонской ЭССР, во главе которого стояли коммунисты-реформаторы, была принята Декларация о суверенитете Эстонской Республики. "За" проголосовали 254 депутата, "против" - 7.

Через два дня в газетах Rahvahääl и "Советская Эстония" был напечатан текст декларации. Такое решение стоило председателю Президиума Верховного Совета Эстонской ЭССР Арнольду Рюйтелю вызова в Кремль для выяснения обстоятельств случившегося.

Из воспоминаний Арнольда Рюйтеля: "За день до принятия Декларации о суверенитете меня вызвали в Москву. Там меня предупредили, что если мы не откажемся от своих намерений, то я буду нести ответственность за последствия. В частности мне указали статью уголовного кодекса СССР, касавшуюся антиконституционной деятельности и предусматривавшую лишение свободы сроком до десяти лет".

"Наш путь к независимости и свободе был как подъем по лестнице. Тогда это был шаг к спасению. Но он был не единственным: подъемы были до декларации и после. Но тогда это решение было на середине пути и было своевременным. Без этого всё сложилось бы по-другому", - считает историк Лаури Вахтре.

Согласно принятой в 1988 году декларации о суверенитете, законы Эстонии стали главенствовать над законами Советского Союза.