В 1869 году состоялось торжественное открытие Суэцкого канала

Строительство Суэцкого канала. Рисунок из Appleton's Journal of Popular Literature, Science, and Art. 1869 год

«При Аббасе-паше, управлявшем Египтом в 1849—54 гг., об осуществлении канала не было речи; но когда вице-королем Египта стал Саид-паша, то Лессепс, давно знавший его лично, поспешил в Египет и добился от него 19 мая 1855 г. фирмана на основание компании ("Compagnie universelle du canal maritime de Suez"). Этим фирманом египетское правительство давало право на прорытие канала и на эксплуатацию его в течение 99 лет со времени открытия, после чего канал должен был поступить в собственность египетского правительства; оно обязывалось отвести безвозмездно необходимые для работ земли, поставлять рабочих и вообще оказывать содействие сооружению; за это оно выговаривало себе 15% чистого дохода (кроме дохода с тех акций, которые оно покупало) и право назначать директора компании из числа наиболее крупных акционеров. 10% дохода должны были идти в пользу основателей компании, а остальные 75% — акционерам. В том же 1855 г. Лессепс добился ратификации фирмана со стороны турецкого султана, но только в 1859 г. смог основать в Париже компанию. Ее основной капитал равнялся 200 млн. фр. (в эту сумму исчислены были Лессепсом все издержки предприятия), разделенных на 400 тыс. паев по 500 фр. каждый; на значительную их часть подписался Саид-паша. В том же году начались работы. Английское правительство, и во главе его Пальмерстон, опасаясь, что Суэцкий канал поведет к освобождению Египта из-под власти Турции и к ослаблению или к потере господства Англии над Индией, ставило на пути к осуществлению предприятия всевозможные препятствия, но должно было уступить перед энергией Лессепса, тем более, что его предприятию покровительствовали Наполеон III и Саид-паша, а потом (с 1863 г.) его наследник, Измаил-паша. Технические трудности были громадны. Приходилось работать под палящим солнцем, в песчаной пустыне, совершенно лишенной пресной воды. Первое время компания должна была употреблять до 1600 верблюдов только для доставки воды рабочим; но к 1863 г. она закончила небольшой пресноводный канал из Нила, шедший приблизительно в том же направлении, что и древние каналы (остатками которых кое-где удалось воспользоваться), и предназначенный не для судоходства, а единственно для доставки пресной воды — сперва рабочим, потом и поселениям, долженствовавшим возникнуть по каналу. Этот пресноводный канал идет от Сагасига при Ниле на восток к Измаилии, а оттуда на юго-восток, вдоль морского канала, к Суэцу; ширина канала 17 м на поверхности, 8 — по дну; глубина его в среднем только 2 ¼ м, местами даже значительно меньше. Его открытие облегчило работы, но все-таки смертность среди рабочих была весьма велика; их доставляло египетское правительство, но приходилось пользоваться также европейскими рабочими (всех рабочих было от 20 до 40 тыс.). 200 млн. фр., определенных по первоначальному проекту Лессепса, скоро не хватило, в особенности вследствие громадных трат на подкупы при дворах Саида и Измаила, на широкие рекламы в Европе, на расходы по представительству самого Лессепса и других воротил компании. Пришлось сделать еще облигационный заем в 166666500 фр., потом еще другие, так что общая стоимость канала к 1872 г. достигла 475 млн. (к 1892 г. — 576 млн.). В шестилетний срок, в который Лессепс обещал окончить работы, окончить их не удалось, и канал был закончен только через 10 лет. 16 ноября 1869 г. он был торжественно открыт. Длина его равнялась 160 км, ширина на поверхности 60—110 м, по дну 22 м (впоследствии увеличена до 37 м), глубина 8 м (впоследствии 9 мет.). Для его проведения пришлось вынуть 75 млн. куб. м земли. Он начинается у Порта-Саида двумя каменными молами длиною в 2250 и 1600 м, которые защищают углубленный фарватер в Средиземном море от заносов нильским илом; затем он идет в южном, слегка уклоняющемся то к западу, то к востоку направлении, проходит через несколько горько-соленых озер (в том числе оз. Тимза, на котором стоит Измаилия), прорезывает небольшую гряду холмов Эль-Кантара, на 95-м км вступает в большое горько-соленое озеро, соединяющееся с Красным морем, пересекает его и на 156-м км достигает моря, но идет в нем еще 4 км. Канал сократил время пути для пароходов, идущих из Англии, Германии и Франции в Индию, на 24 дня, из Триеста — даже на 37 дней и потому сразу приобрел большое значение, несмотря на довольно высокую плату за прохождение через него (сперва 10 фр. с тонны чистого груза, с 1895 г. — 9,5 фр.; существуют соответственные пошлины с пассажиров; компания продает также пресную воду, которая составляет немаловажный источник ее доходов). Первоначально для прохождения через канал требовалось не менее 2 дней, но со времени устройства электрического освещения оно стало возможным день и ночь и потому теперь требует не более 15—20 часов. В 1870 г. через канал прошло всего 486 судов, с 436000 тоннами груза и 26750 людьми, подлежавшими оплате пошлиной. Это не окупало еще издержек по содержанию канала, но с 1872 г. канал стал приносить акционерам чистый доход, который при некоторых колебаниях в общем постоянно поднимается. В 1893 г. через канал прошли 3341 судно, с 7659000 тоннами чистого груза или 10753000 тоннами груза брутто (из них 9977000 английских, 798000 немецких, 702000 французских). Общая сумма доходов С. канала равнялась в 1895 г. 80702000 фр.; за вычетом 25 млн. расхода, чистый доход — 55067000 фр.; благодаря выкупу значительной части облигационных займов на акцию в 500 фр. приходилось дивиденда в 1891 г. 112,14 фр., в следующие годы — несколько менее. Биржевая ценность акций сильно колеблется, поднимаясь во время биржевой горячки и славы Лессепса (в 1881 г.) до невероятной суммы 3475 фр., спускаясь по временам до 715 фр. Политические последствия от прорытия канала оказались совершенно не те, каких ожидали. Канал действительно содействовал ослаблению связи Египта с Турцией, но вовсе не в ущерб Англии, от которой фактически зависит судьба Египта; точно так же власти Англии в Индии канал не только не нанес ущерба, но усилил ее, приблизив Индию к Англии. В 1875 г. Англия купила у египетского хедива его акции, и с тех пор в самой компании Суэцкого канала ей принадлежит руководящая роль».